相传，老子有一位知识渊博、对许多问题都有独到见解的老师，名叫常枞。晚年的常枞，有一次病了，老子去看望他，他俩便有了一段著名的对话。常枞张开嘴问道：“你看我还有牙齿吗？”老子看了看说：“没有了！”常枞吐出舌头问：“那么还有舌头吗？”老子说：“有，舌头还在。”常枞说：“你懂我的意思吗？”老子思索了一会儿说：“坚硬的已经掉了，柔软的还在。”常枞高兴地说：“好！是这个意思。”在老师的启发下，老子悟出了“柔弱可胜刚强”的思想。于是，“柔克刚”的哲学命题问世了。
是的，牙齿是人体内最为坚硬的咬切和咀嚼器官，可它长年累月地与食物“硬碰硬”，有的疼了，渐渐地松动了，有的从中间折断了，最后一颗颗地被拔掉了；而舌头虽软弱无比，却始终长存着。这个事实告诉人们：刚强者命短，柔软者寿长。
柔为何能长寿？原来，柔就是心平气和，从容不迫，不焦不躁，因之，气血通畅，各个脏器运转自如，较好地协调内在和外在环境的关系，使人体的神经系统、内分泌系统常处于一种有规律的缓释状态，自身（包括心脏和血管）的健康也就得到了有效保障。而“刚”者则正好与之相反，刚愎自用，恣肆随意，喜怒无常，置生理过程于非常状态，影响健康，尤其是发生激烈对抗的时候，欠缺迂回精神，亦欠缺妥协精神，非要拼个死活、争个高低不可，置自身于应激状态，这岂能不折寿？这就是“柔”为何寿，而“刚”为何天的奥秘所在。
这样的道理，我们在现实生活中可以得到印证：有资料表明，在百岁老寿星中，女性占了绝大多数，且性格温和者居多，这也是“柔”而长寿的重要例证。著名人口学家、曾任北京大学校长的马寅初先生，一生历尽艰难，可他遇事从容，处世乐观，曾书写一副对联以自勉：“宠辱不惊，看庭前花开花落；去留无意，望天上云卷云舒。”他于101岁仙逝，正是一生从容自若的心境，使他虽处境多难而能长寿。
明乎此，我们再看现实生活中的老人群体，凡长寿者，绝大多数性格温和，而性格暴躁者则少之又少。这也是“柔”而长寿的重要例证。
